진정쌍떡잎식물(Eudicots)-국화군(Asterids)-진달래목(Ericales)으로 분류된다. 아관목 또는 드물게 초본으로, 상록성이며, 양성화주이다. 잎은 호생하고, 홑잎(단엽)이며, 작은 나뭇가지 끝에 모여 달리고, 짧은 가지 중간에는 성기게 달린다. 턱잎은 없다. 꽃차례는 단정화서이거나 간혹 조밀한 총상화서이다. 꽃은 양성화이고, 방사상칭이며, 꽃받침(악)은 5개로 깊게 갈라지며, 성숙한 후에도 떨어지지 않고 남아 있다. 꽃부리(화관)는 통꽃이며, 중간 부분까지 5개로 갈라지고, 일찍 떨어진다. 수술은 5개이고, 수술대(화사)는 꽃부리에 붙으며, 간혹 헛수술이 있다. 암술은 심피 3개로 이루어지고, 씨방(자방)은 상위이며, 자방실은 3개이다. 밑씨(배주)는 여러 개이고, 태좌(胎座)는 중축(中軸)태좌이다. 열매는 삭과로, 3조각으로 갈라진다. 종자는 작고 다수로, 배젖(배유)은 풍부하며 육질성이다. 배는 곧거나 약간 굽은 형태이다.